История ГИТИСа начинается в XIX веке. 3 ноября (22 октября по старому стилю) 1878 года известным русским дирижёром
и пианистом П.А. Шостаковским была открыта в Москве частная музыкально-театральная школа, которая в 1883 году была переименована в Музыкально-драматическое училище и передана в ведение Московского филармонического общества.

В 1886 году по своим программам, правам и значению училище было приравнено к консерватории. Среди его преподавателей были актёры Малого театра А.И. Южин, О.А. Правдин. В 1891-1901 годах в училище преподавал В.И. Немирович-Данченко. Его ученики по Музыкально-драматическому училищу О.Л. Книппер-Чехова,
Вс.Э. Мейерхольд, И.М. Москвин вместе с труппой актёров во главе с
К.С. Станиславским составили труппу созданного в 1898 году Московского художественного театра.

В соответствии с уставом Музыкально-драматического филармонического училища, утвержденным 16 сентября 1903 года, оно стало высшим специальным музыкальным учебным заведением. Училище находилось в ведении Министерства внутренних дел под покровительством Великой княгини Елизаветы Фёдоровны. Из стен филармонического училища вышли такие мастера русской сцены как
Л.В. Собинов, Е.К. Лешковская, В.В. Лужский, А.С. Пирогов, Е.Н. Гоголева.

В 1918 году училище было переименовано в Музыкально-драматический институт, а затем в 1919 году – в Государственный институт музыкальной драмы (ГИМДР) и передано в ведение театрального и музыкального отделов Наркомпроса. Согласно положению об институте 1919 года ГИМДР являлся высшим учебным заведением, готовившим музыкантов, композиторов, драматургов, оперных певцов, драматических актёров, режиссёров и теоретиков; имел три отделения: учебно-педагогическую часть, учёную ассоциацию и студию музыкальной драмы.

В 1922 году произошло слияние Государственного института музыкальной драмы (ГИМДР)
и Государственных высших театральных мастерских
Вс. Мейерхольда (ГВЫТМ)
и реорганизация их в Государственный институт театрального искусства (ГИТИС) Сектора искусств Наркомпроса РСФСР.