1878

История ГИТИСа начинается в XIX веке. 3 ноября (22 октября по старому стилю) 1878 года известным русским дирижёром
и пианистом П.А. Шостаковским была открыта в Москве частная музыкально-театральная школа, которая в 1883 году была переименована в Музыкально-драматическое училище и передана в ведение Московского филармонического общества.
В 1886 году по своим программам, правам и значению училище было приравнено к консерватории. Среди его преподавателей были актёры Малого театра А.И. Южин, О.А. Правдин. В 1891-1901 годах в училище преподавал В.И. Немирович-Данченко. Его ученики по Музыкально-драматическому училищу О.Л. Книппер-Чехова,
Вс.Э. Мейерхольд, И.М. Москвин вместе с труппой актёров во главе с
К.С. Станиславским составили труппу созданного в 1898 году Московского художественного театра.

В соответствии с уставом Музыкально-драматического филармонического училища, утвержденным 16 сентября 1903 года, оно стало высшим специальным музыкальным учебным заведением. Училище находилось в ведении Министерства внутренних дел под покровительством Великой княгини Елизаветы Фёдоровны. Из стен филармонического училища вышли такие мастера русской сцены как
Л.В. Собинов, Е.К. Лешковская, В.В. Лужский, А.С. Пирогов, Е.Н. Гоголева.

В 1918 году училище было переименовано в Музыкально-драматический институт, а затем в 1919 году – в Государственный институт музыкальной драмы (ГИМДР) и передано в ведение театрального и музыкального отделов Наркомпроса. Согласно положению об институте 1919 года ГИМДР являлся высшим учебным заведением, готовившим музыкантов, композиторов, драматургов, оперных певцов, драматических актёров, режиссёров и теоретиков; имел три отделения: учебно-педагогическую часть, учёную ассоциацию и студию музыкальной драмы.

1922

В 1922 году произошло слияние Государственного института музыкальной драмы (ГИМДР)
и Государственных высших театральных мастерских
Вс. Мейерхольда (ГВЫТМ)
и реорганизация их в Государственный институт театрального искусства (ГИТИС) Сектора искусств Наркомпроса РСФСР.
В 1925 году ГИТИС был переведен на положение техникума и получил полное наименование – Центральный техникум театрального искусства (ЦЕТЕТИС). ЦЕТЕТИС имел три отделения: клубно-инструкторское (затем клубно-режиссёрское), драматическое и музыкально-драматическое.

В 1931 году создан театральный комбинат, объединивший театральный вуз, театральный техникум, театральный рабфак и вузовскую аспирантуру. Вуз готовил актёров, режиссёров, театроведов, директоров театров. В 1935 году приказом Наркомпроса РСФСР комбинат был реорганизован
в Государственный институт театрального искусства; техникум и рабфак ликвидированы.

В 1936 году институт был передан в ведение Всесоюзного Комитета по делам искусств при СНК СССР.

В 1937-1938 годах определились три основных факультета: актёрский, режиссёрский и театроведческий.

В 1938 году при ГИТИСе были организованы курсы повышения квалификации. В 1939 году был принят новый устав института. ГИТИС получил право на издание учёных записок. В Совет ГИТИСа вошли: В.И. Немирович-Данченко, И.М. Москвин, В.И. Качалов, Л.М. Леонидов, М.М. Тарханов, Н.П. Хмелев, А.А. Яблочкина, Б.Е Захава, И.Н Берсенев, А.Д. Попов, М.Ф. Астангов, О.И. Пыжова, С.М. Михоэлс и др.

1941

1945

В годы Великой Отечественной войны студенты и преподаватели ГИТИСа создали фронтовой театр для работы
в воинских частях и госпиталях. Активизировалась и научно-исследовательская работа института. Директором ГИТИСа в эти годы был
С.С. Мокульский, художественным руководителем – М.М. Тарханов.
В состав утвержденного в 1943 году Учёного совета вошли также
А.Д. Попов, И.Н. Берсенев,
Ю.А. Завадский, А.К. Дживелегов,
В.Г. Сахновский и В.Я. Станицын.

Деятельность в 1950 – 1960-х годах

В 1953 году ГИТИС был передан в ведение Управления учебных заведений и Главного Управления по делам искусств Министерства культуры СССР.

В 1959 году институт передан в ведение Министерства культуры РСФСР. С 1961 года директор ГИТИСа стал именоваться ректором. В 1963 году в институте утвержден Совет по присуждению учёных степеней.

В конце 1950-1960 годах к преподаванию в институте привлекаются многие известные актёры и режиссёры. В их числе О.Н. Андровская, С.В. Гиацинтова,
В.А. Андреев, Г.П. Ансимов, Б.Г. Голубовский, Б.А. Покровский, Н.П. Охлопков,
А.А. Лапаури, С.А. Образцов, И.И. Масленникова, Р.С. Стручкова, О.П. Табаков,
Б.И. Равенских, П.О. Хомский, К.К. Михайлов и др.

Указом Президиума Верховного Совета СССР от 29 января 1971 года ГИТИС награжден Орденом Трудового Красного Знамени.

Среди выпускников института такие мастера как Е.Н. Гоголева, А.П. Георгиевская, Г.П. Менглет, И.А. Любезнов, А.Д. Покровский, Л.Е. Хейфец, М.А. Ладынина,
В.А. Сперантова, Л.Н Князева, В.В. Санаев, И.В. Таланкин, М.А. Ошеровский,
А.В. Чичинадзе, П.И. Селиванов, В.С. Золотухин, В.В. Гривицкас, Л.А. Ахеджакова,
Л.А. Пахомова, Л.И. Голубкина и др.